Esbjerg is nou niet bepaald de meest aansprekende metropool van Europa. Maar handballen in de Champions League, dat kan er wel. Voor het Handbal Inside Magazine zocht Herman Nijman drie internationals op aan de Deense westkust. En daar kan bijna alles op de fiets.
Voor Judith van der Helm, Sarah Dekker en Merel Freriks draait het dagelijks leven om handbal. De drie Oranje-internationals spelen dit seizoen bij het Deense topteam Team Esbjerg – een club met Champions League-ambities en een hal die volloopt met ruim 3000 fanatieke supporters.
Een voordeel heeft Esbjerg wel met zijn 71.000 inwoners, veel minder dan Venlo of Deventer. Het is heel overzichtelijk. Het Hollandse drietal vindt dat een voordeel. “Ik had het erger verwacht, maar alles valt hier te fietsen,” zegt Van der Helm lachend. Ze moet haar rijbewijs nog halen, dat is er door de transfer nog niet van gekomen.
“Het enige hoge gebouw in de stad is het gebouw waar ik woon,” verhaalt Freriks, die nooit moeite zal hebben om haar huis terug te vinden. “De grote stad, die komt nog wel een keer,” hoopt Dekker.
Van de James Bond heeft het drietal nog nooit gehoord. Dat is de opmerkelijke naam van de nachtclub in de binnenstad. Ze houden het bij een koffietje in de lange winkelstraat, bijna ook de enige winkelstraat in de stad van Jutland.
Champions League en fietsen
Van der Helm is met haar twintig jaar de jongste van het trio. Na een verrassende overstap vanuit VOC kreeg ze een plan dat haar overtuigde. “Ik heb enorm getwijfeld. Als er geen duidelijk plan was geweest, had ik ook nog even gewacht. Maar het gesprek met Tomas (trainer Axnér, HN) was echt heel positief.”
Voor Dekker kwam de transfer halverwege het seizoen, na een sterk EK en een periode vol blessureleed. “Als Esbjerg komt, dan is het snel duidelijk, toch? Hier speel je Champions League.”
Freriks kwam op haar beurt terecht bij Esbjerg na het abrupte faillissement van Vipers Kristiansand. “Dan moet je er maar het beste van zien te maken,” klinkt het nuchter. Inmiddels heeft ze alweer een nieuw contract op zak – bij CSM Bucuresti.
Ondanks een flinke blessuregolf blijft Esbjerg een van de topfavorieten in Denemarken én Europa. Maar de lat ligt hoog. De club haalde de afgelopen drie seizoenen de Final4, maar verloor telkens voor de finale. “Dat is het enige wat Esbjerg nog nooit heeft gewonnen,” zegt Dekker.
Wat brengt de lente?
Het wordt spannend of Esbjerg opnieuw de Champions League-droom kan najagen. In de eigen competitie is de strijd met Odense nog open. Europees ligt de weg naar de Final4 open, maar Györ en opnieuw Odense zijn sterke tegenstanders.
Dan kan het alsnog eindigen in de James Bond-bar in de Skolegade, de Schoolstraat. Want daar kan, naar het schijnt, tot in de vroege uurtjes worden gedanst. Maar voor nu: handbal, handbal en nog eens handbal.
👉 Benieuwd naar het volledige verhaal van Judith van der Helm, Sarah Dekker en Merel Freriks in Esbjerg?
In het nieuwste Handbal Inside Magazine lees je alles over hun keuzes, het leven in Denemarken en de ambities van Team Esbjerg. Word hier lid en en ontvang de laatste editie meteen thuis.
Tekst: Herman Nijman
Foto: Henk Seppen
