De Kroatische legende Domagoj Duvnjak staat op het punt zijn internationale carrière mogelijk te bekronen met de ultieme prijs. Na een sensationele overwinning op Europees kampioen Frankrijk (31-28) in Zagreb, heeft de 36-jarige routinier met zijn land de finale van het WK bereikt.
Het werd een emotionele avond voor de opbouwer van THW Kiel, die na afloop zijn kinderen het veld op haalde en in tranen uitbarstte in de armen van zijn teamgenoten. “We slapen vandaag al bijna met een medaille om onze nek. Deze wedstrijd zal ons een leven lang verbinden,” sprak een geëmotioneerde Duvnjak tegenover de IHF na zijn laatste interland op eigen bodem.
De weg naar de finale was er één vol hindernissen voor de Kroatische topscorer en recordinternational. Tijdens de voorronde liep hij een kuitblessure op, waarna de Kroatische bond zelfs zijn toernooi-einde aankondigde. Er volgde een wonderbaarlijke comeback in de hoofdronde. Hoewel hij sindsdien alleen korte invalbeurten kan maken, blijkt zijn aanwezigheid van onschatbare waarde voor de Kroaten.
Emotionele aanvoerder
Langs de lijn vervult Dule nu een dubbelrol: deels als emotionele supporter, deels als assistent-coach. Hij vuurt zijn team aan en probeert zijn passie over te brengen op het publiek. Strompelend beweegt hij zich langs de bank, vaak met zijn armen wijd gespreid, wat er meermaals toe leidde dat de scheidsrechters hem tot rust moesten manen.
Zijn speeltijd is beperkt tot overtalsituaties, waar de Kroaten de ervaring van Duvnjak nodig hebben om op belangrijke momenten de juiste keuzes te maken. Toen het duel met Frankrijk dreigde te kantelen door een dubbele tijdstraf voor Kroatië, zette coach Sigurdsson direct zijn routiniers Karacic (36) en Duvnjak in om vakkundig tijd van de klok te spelen.
“Na de blessure in de groepsfase stortte mijn wereld in. De diagnose was een totale schok. Maar met hulp van de medische staf kon ik nog enigszins terugkeren op het veld. Ik zal hier mijn hele leven dankbaar voor zijn,” vertelde Duvnjak, die al had aangekondigd dat dit zijn laatste toernooi voor de nationale ploeg zou zijn.
Pyroshow
De steun van het thuispubliek was tijdens de halve finale overweldigend. Duizenden fans verzamelden zich bij het teamhotel in Zagreb en begeleidden de spelersbus met een indrukwekkende pyroshow naar het stadion. Ook na middernacht stonden er nog talloze supporters te wachten. “Heel Kroatië leeft mee met dit team,” erkende zelfs de Franse tegenstander Luka Karabatic.
Sinds 2006 draagt de altijd onvermoeibare Duvnjak het nationale shirt. In die tijd verzamelde hij met Kroatië al WK-zilver, EK-zilver en olympisch brons. Een wereldtitel zou voor de aanvoerder de perfecte afsluiting zijn van een indrukwekkende carrière. In de finale wacht echter een zware opgave tegen de ongenaakbare Denen, die Portugal in de halve finale overtuigend versloegen: 40-27.
De Deense ploeg is al 36 WK-wedstrijden ongeslagen en veroverde de wereldtitel in 2019, 2021 en 2023. Het team rond wereldhandballer Matthias Gidsel won op dit WK alleen van Tsjechië (22-28) met minder dan tien doelpunten verschil. In de finale in Oslo zullen de Denen bovendien kunnen rekenen op meer steun vanaf de tribunes dan de Kroaten.
Kroatisch wonder
Hoewel de Kroaten op papier niets te verliezen hebben, gaan ze vol voor de hoofdprijs. Met de steun van het hele land en onder leiding van aanvoerder Duvnjak maken ze zich op voor een historische finale. “Er is een wonder nodig,” stelt de Kroatische bond, “maar we geloven in wonderen en vooral in onze aanvoerder.”
De finale tussen Denemarken en Kroatië begint morgen om 18.00. Om 15.00 spelen Portugal en Frankrijk om het brons.
Foto: EHF
