Lars Kooij is ver van huis. Sinds dit seizoen speelt de cirkelloper bij HC Vardar 1961 in Skopje. Herman Nijman sprak voor het Handbal Inside magazine met Kooij over zijn avontuur in Noord-Macedonië.
De 24-jarige cirkelloper uit Amstelveen heeft na een onverwachte transfer zijn intrek genomen in een appartement aan de rand van de stad. “Als ik in juni met Emsdetten was gepromoveerd naar de tweede Bundesliga had ik daar nu nog gezeten,” vertelt Kooij. De transfer kwam na zijn opvallende optreden tijdens het EK, waar hij zijn kans pakte toen Samir Benghanem geblesseerd raakte.
Vardar is bepaald geen onbekende club. Tweevoudig winnaar van de Champions League (in 2017 en 2019) is het een internationale ploeg met spelers uit Noord-Macedonië, Servië, Tunesië, Portugal, Oekraïne en zelfs Cuba. “Op de teamfoto staan 22 spelers, maar inmiddels zijn we al met 23. Alle posities zijn driedubbel bezet, iedere wedstrijd zitten zeven jongens aan de kant.”
De concurrentiestrijd is stevig. Zijn twee rivalen, Mihail Alarov en Milan Lazarevski, zijn ervaren Noord-Macedonische spelers. “Mij was voorgespiegeld dat ik de helft van de tijd zou kunnen spelen. Tot nu toe varieert dat. Er zijn wedstrijden waarin ik veertig minuten speel, maar ook duels waarin ik maar vijf minuten op het veld stond.”
Balkancultuur
Het aanpassingsproces is niet makkelijk. “Ik moest wennen aan de Balkancultuur,” geeft Kooij toe. “Mensen zijn heel passioneel, maar ook negatief. Soms wordt er verschrikkelijk geschreeuwd, en een minuut later is er dan niets meer aan de hand.”
Kooij is kritisch naar zichzelf. “Ik heb goede, maar ook slechte weken. In de dekking kan ik nog groeien. Er wordt veel met beelden gewerkt, waardoor je de tegenstanders goed leert kennen.”
Spelen met het harnas aan
De competitie kent grote onderlinge verschillen. “Tegen zes teams kunnen we goed spelen, maar er zijn ook duels waarin je van tevoren wel weet dat je gaat winnen.
In de European League staat Vardar tegenover ploegen als Pellister, Porto en Melsungen. “Voor de grote wedstrijden zit de hal straks bomvol met zesduizend mensen. Dat gaat echt niet zonder ME in de buurt, het zijn wedstrijden met het harnas aan. Maar dat zijn toch ook de duels waar je naar uitkijkt.”
Wereldkampioenschap in Kroatië
Ook het WK in januari 2025 lonkt. Oranje begint in Varazdin, met een pikante groepswedstrijd tegen Noord-Macedonië op 17 januari. “Daar zal ik toch wel vier teamgenoten treffen,” zegt Kooij. “De hoofdronde halen zal het eerste doel zijn.”
Meer weten over Kooij’s avontuur in Skopje? Neem een abonnement op het Handbal Inside Magazine en lees het volledige verhaal. Je kunt het magazine ook cadeau doen voor de feestdagen.
Tekst: Herman Nijman
Foto: FotoReza
