In dienst van Sporting Pelt aast doelman Thijs van Leeuwen (33) al twee seizoenen lang op een prijs. De Belgische club, waar veel Nederlanders onder contract staan, is met nog twee duels te gaan in de BENE-League nog kansrijk de Final4 te halen.
Samen met Visé, dat een beter doelsaldo heeft, lijkt Sporting Pelt te gaan strijden om het laatste ticket voor het finaleweekend. Beide clubs hebben evenveel punten. Bevo, LIONS en Achilles Bocholt staan drie punten of meer voor. “We hebben er lang tegenaan gehangen en nu de eindstreep in zicht is willen we het halen ook”, opent Van Leeuwen fel.
In 2017 ruilde de Limburger LIONS in voor het avontuur over de grens. “Sporting NeLo, zoals de club toen nog heette, heeft een rijk verleden in België. De club is vaak landskampioen geworden. Ze willen heel graag terug naar die tijd. Dat vond ik een heel interessant verhaal”, legt Van Leeuwen uit.
Verdediging
In 2018 debuteerde Sporting Pelt in de BENE-League. Tot plaatsing voor de Final4 kwam het nog niet. Vorig seizoen in de bekerfinale van België gingen de rood-witten, toen nog gecoacht door Martin Vlijm, ook nog eens pijnlijk ten onder tegen Achilles Bocholt. “Dit jaar zijn we als ploeg verder”, vindt de goalie. “Zeker sinds we de dekking nog beter op orde hebben.”
“Als het werkt sta ik echt te genieten tussen de palen”
Na een zuinige competitiestart nam Sporting Pelt in december afscheid van Vlijm. De oud-assistent van Oranje werd opgevolgd door Joël Abati. Oud-wereldkampioen uit Frankrijk. “De nieuwe coach vindt discipline en mentaliteit heel belangrijk. Onder Martin waren we al aan het sleutelen aan onze dekking, maar sinds de jaarwisseling staat de verdediging als een huis. Ik heb jongens als Marco Vernooy, Robin Schoenaker en Ephrahim Jerry voor me. Als het werkt sta ik echt te genieten tussen de palen.”
LIONS-uit
Het is niet toevallig dat Van Leeuwen uitgerekend drie Nederlanders noemt. Sporting Pelt heeft acht landgenoten onder contract staan. “We noemen het wel eens gekscherend ‘Sporting NL'”, grapt Van Leeuwen. “De samenwerking met de Belgen is goed. Rond de club lopen mensen die heel ambitieus zijn. Ze willen terug naar de top. We spelen in een grensoverschrijdende competitie. Dat kan dus heel goed met Belgen én Nederlanders.”
“Definitief aanhaken is het doel. Te beginnen met de Final4”, gaat Van Leeuwen verder. Met Tongeren-thuis en LIONS-uit is het slotprogramma van Sporting Pelt pittig te noemen. Met Bevo en Achilles Bocholt als aanstaande opponenten komt ook Visé er niet makkelijk van af. “Er wordt de laatste weken ontzettend hard gewerkt. Tijdens de wedstrijd is het vaak de dood of de gladiolen. Ik zou heel graag in de prijzen willen vallen met Sporting Pelt. Dat is de reden dat ik hier getekend heb.”
Top-5 BENE-League:
1. Achilles Bocholt 20-37
2. LIONS 20-30
3. Bevo 20-30
4. Visé 20-27
5. Sporting Pelt 20-27
Foto: Tina Kolthof
